Net als vele leeftijdgenoten keert Arnold Zipper gedesillusioneerd terug van de Eerste Wereldoorlog, waarin hij op aandringen van zijn vader heeft meegevochten. Zijn vader bezorgt hem een geestdodend baantje als ambtenaar; in zijn vrije tijd zwerft hij lusteloos door Wenen.
Als Arnold verliefd wordt op actrice Erna Wilder lijkt zijn leven voor heel even een hoopgevende wending te nemen, maar al gauw wordt het Arnold duidelijk dat hij de ene sleur heeft ingeruild voor de andere.
Joseph Roth voert in deze novelle uit 1928 een hele generatie op die ten onder gaat aan gehoorzaamheid aan hun ouders, en hij laat meesterlijk zien hoe de zonen gedoemd zijn om de vergissingen van hun vaders te herhalen.
Het oeuvre van journalist en romancier Joseph Roth (1894-1939) leest als een treurdicht voor de kosmopolitische, tolerante, gedoemde cultuur van Centraal-Europa, die zijn hoogtijdagen beleefde vlak voor de Eerste Wereldoorlog. Roth werd geboren uit Joodse ouders in Galicië, aan de oostelijke kant van het Habsburgse keizerrijk. Hij diende tijdens de Eerste Wereldoorlog in het keizerlijke leger. Na de oorlog keerde hij terug naar Wenen. In 1920 vestigde hij zich als journalist in Berlijn, om Duitsland in januari 1933 voorgoed te verlaten. Vervolgens woonde en werkte hij afwisselend in Oostende, Amsterdam en Parijs, waar hij onder armoedige omstandigheden overleed.
‘Joseph Roth raakt altijd meteen aan de kern van een menselijk wezen. (…) Zijn karakterbeschrijvingen, zijn beschrijvingen van situaties en mensen zijn onovertroffen. Maar altijd met een soort eenvoud geschreven dat je denkt: hoe doet hij het?’ – Tommy Wieringa
