Te midden van de minder bereisde bergen en vlakten van Centraal-Europa – wellicht iets ten oosten van Oostenrijk en misschien een stukje ten noorden van Slovenië – ligt het oude koninkrijk Orsinia. Orsinia is een land van bossen, rustige landbouwgebieden en steden, met als hoofdstad Krasnoy aan de brede rivier de Molsen; net als alle andere Europese landen heeft het zich altijd moeten verhouden tot krachten van buitenaf.
Val Malafrena is een landgoed in de landelijke westelijke provincies van Orsinia, ver verwijderd van de drijvende krachten achter de Europese politiek – en het is er tevreden mee dat dat zo blijft. Wanneer Itale Sorde, de idealistische jonge erfgenaam van Val Malafrena, zijn ouderlijk huis verlaat om naar de bruisende hoofdstad Krasnoy te trekken, doet hij dat dan ook zeer tegen de zin van zijn vader. Sorde is van plan als journalist aan de slag te gaan, maar al snel verschuift zijn rol: van verslaggever die verslag doet van de grote gebeurtenissen van de dag, verandert hij in een actieve deelnemer aan de opkomende revolutionaire golf die het continent lijkt te gaan overspoelen.
'Malafrena' is een vroege, realistische roman van Ursula Le Guin, die zich afspeelt in het denkbeeldige land Orsinia in 1825. Deze klassieke roman leest als een kruising tussen Stendhal en Tolstoj – gesitueerd in het Centraal-Europa dat wij kennen uit het werk van Joseph Roth. Ursula K. Le Guin (1929-2018) schreef romans, kinderboeken en korte verhalen, vaak in de genres fantasy en sciencefiction. 'Malafrena' en de andere Orsiniaanse vertellingen ontstonden tussen de jaren vijftig en 1979, en zijn opgenomen in de prestigieuze Library of America-reeks.
