Met het verdampen van het familiefortuin slaat ook het ongeluk toe: zijn moeder sterft, zijn vrouw vertrekt om haar geluk als actrice te beproeven en laat hem en hun zoon in de steek. Op dit punt is het enige dat Franz Ferdinand de kracht geeft om door te gaan, zijn geloof in het Keizerrijk. Maar ook daarin lijkt hij gedoemd tot ongeluk...
De roman speelt zich af van 1913 tot 1938. Net als in de klassieker 'Radetzkymars' zie je als lezer de grootse gebeurtenissen van de tijd door de lens van de familie Trotta. Zoals in al het verhalende werk van Roth weerspiegelt deze roman het lot van individuen die – zowel materieel als geestelijk – diep zijn getroffen door de ondergang van de Oostenrijkse monarchie.
Het oeuvre van journalist en romancier Joseph Roth (1894-1939) leest als een treurdicht voor de kosmopolitische, tolerante, gedoemde cultuur van Centraal-Europa, die zijn hoogtijdagen beleefde vlak voor de Eerste Wereldoorlog. Roth werd geboren uit Joodse ouders in Galicië, aan de oostelijke kant van het Habsburgse keizerrijk. Hij diende tijdens de Eerste Wereldoorlog in het keizerlijke leger. Na de oorlog keerde hij terug naar Wenen. In 1920 vestigde hij zich als journalist in Berlijn, om Duitsland in januari 1933 voorgoed te verlaten. Vervolgens woonde en werkte hij afwisselend in Oostende, Amsterdam en Parijs, waar hij onder armoedige omstandigheden overleed.
‘Joseph Roth raakt altijd meteen aan de kern van een menselijk wezen. (…) Zijn karakterbeschrijvingen, zijn beschrijvingen van situaties en mensen zijn onovertroffen. Maar altijd met een soort eenvoud geschreven dat je denkt: hoe doet hij het?’ – Tommy Wieringa
