Wenen, ergens in de negentiende eeuw. De sjah van Perzië bezoekt de stad en laat zijn oog vallen op een mooie gravin, en wenst haar te bezitten voor één nacht. Een eis die niet haalbaar is voor de hofhouding, dus men verzint een list. De jonge Mizzi Schinagl, een meisje van plezier en de minnares van baron Taittinger, toont een gelijkenis met de gravin en zal in haar plaats een nacht doorbrengen met de sjah van Perzië.
De sjah laat haar rijkelijk belonen, maar dat geschenk staat aan het begin van een reeks dramatische gebeurtenissen die Mizzi en haar minnaar baron Taittinger in zijn stroom meesleuren.
In prachtige taal en beelden beschrijft Joseph Roth nog eenmaal zijn geliefde oude Habsburgse monarchie en schetst met een mengeling van intellectuele scepsis, ironie en kinderlijke goedgelovigheid haar onstuitbare ondergang. Dit postuum gepubliceerde verhaal was het laatste dat hij schreef voor zijn dood.
JOSEPH ROTH (1894-1939) werd geboren in Brody in Galicië, nu Oekraïne. In 1920 vestigde hij zich als journalist in Berlijn, om Duitsland in januari 1933 voorgoed te verlaten. Vervolgens woonde en werkte hij afwisselend in Oostende, Amsterdam en tot slot in Parijs, waar hij in armoedige omstandigheden overleed.
